Seis princípios básicos regem o pilates. São eles: precisão, controle, movimento fluído, respiração, centro de força e concentração, sendo os três últimos os mais importantes. Na aula experimental, o instrutor ensina o aluno esses princípios, que serão fundamentais para execução dos movimentos, que enfatiza a importância da respiração no pilates. Como regra geral, na preparação do movimento, o aluno inspira e, após realizá-lo, é momento de expirar. Os alunos têm escolhido o Pilates porque além desta modalidade auxiliar efetivamente no processo de emagrecimento – por acelerar o metabolismo, culminando no gasto calórico – e de oferecer tonicidade muscular, os exercícios de Pilates oferecem ainda algumas bonificações.
É uma atividade física que trabalha todo o corpo. Chama-se de trabalho global, pois envolve todos os membros. Mesmo que o exercício seja para os braços, por exemplo, as pernas também estão sendo requisitadas. Suas aulas de pilates seguem a um padrão pré-determinado, começando pelo alongamento, exercícios dos membros superiores e inferiores, e finalizando com relaxamento.
Os exercícios são feitos em aparelhos, como cadillac, que trabalha os músculos profundos do abdômen, desenvolve a flexibilidade da espinha, fortalece as costas e alonga o corpo todo. A cadeira, outro aparelho do pilates, não foi desenvolvida para sentar e sim para o alongamento e o rebalanceamento de músculos que foram lesionados.
Além do cadillac e da cadeira, há outros equipamentos utilizados no pilates, sendo que todos eles possuem molas para dar resistência ou assistência, ou seja, dificultar ou auxiliar a execução dos exercícios.
Os exercícios com bolas são feitos no solo, em que o aluno trabalha a área abdominal do corpo, tonificando e definindo músculos e melhorando a flexibilidade do corpo.
Os profissionais habilitados para aplicar o método criado por Joseph Pilates são os fisioterapeutas e os educadores físicos. Na teoria, os professores de educação física deveriam cuidar da prevenção de dores aplicando a técnica do pilates. Enquanto os fisioterapeutas usariam a atividade para reabilitação dos membros superiores e inferiores. Na prática, profissionais das duas áreas trabalham tanto na prevenção quanto na reabilitação.